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前华为员工创业AI翻译耳机,拿下全球第一,年收入2亿|Insight 全球
编者按:当全球化越来越成为众多中国公司的核心战略时,如何征战全球市场就成为一个极其专业的话题。在全球化的演变中,已有不少中国品牌站立潮头。鉴于此,硬氪特推出「Insight全球」专栏,从品牌成长与变迁,探索全球化品牌的前沿方向与时代契机,为中国品牌玩家与行业提供思考与启发。
这是我们专栏第41期——2016年,前华为工程师团队锚定语言服务赛道,以5秒极速翻译延迟与90分贝降噪技术攻克跨国沟通痛点;2023年登顶美国亚马逊翻译设备销冠,服务网络遍及170个国家和地区……中国硬件品牌如何以“自然对话逻辑+垂直场景深耕”,在AI翻译红海筑起技术护城河?基于此,我们与时空壶CMO吴卫兵聊了聊。
文 | 林晴晴
编辑 | 袁斯来
时空壶创始人田力决定创业,是在他母亲的一次意外后。
2015年,田力父母决定去欧洲旅游。出发前,田力的妈妈下载了满屏翻译软件,田力还专门给老两口准备了翻译机。
到了国外,翻译机出乎意料地难用,简单地买瓶水都要等机器反应很长时间。
旅途行至瑞士法语区的一座高山时,意外发生了。语言问题变得生死攸关。
田力的母亲感觉身体不太对劲,头疼乏力,疑似高原反应。两人匆忙赶往当地医院,却发现居然完全无法交流。面对急诊护士,老两口对着翻译机急促说话,却因语速过快导致翻译结果支离破碎。当老两口没办法,用手拼命比划时,护士又在埋头研究翻译机。很多时候,中文和法语你来我往,彼此听不懂一句话。
一段焦灼的语言真空带就这样横亘在生死时刻。
他们又花了些时间,终于把握到翻译机的节奏,必须放慢语速、逐字吐词,这才勉强能交流。
当听父母说起这件事,田力一瞬间脊背发凉:如果母亲不是高反而是更严重的疾病,是否已经发生不可挽回的后果?
他对跨语言沟通障碍并不陌生,此前的商务沟通中一些商务谈判经常用到翻译软件。彼时他没想过自己去改变现状。离开华为后,他到了一家机器人公司,主导硬件开发。想过创业,却没看到什么机会。
父母在欧洲的经历算是给他一种启发。根据世界卫生组织数据,全球超过10亿人因语言障碍无法自由沟通。
从手持翻译机到手机APP,传统解决方案始终未能解决“自然对话”的痛点。“吵架时,没人愿意举着翻译机来回传递。”田力这样说过。
显然,这是个广阔而未被满足的市场。而田力希望能做一款“让人忘记翻译存在的设备”,最贴近他想法的就是入耳式耳机。
2016年,田力找到大学同学,联合几个工程师,成立时空壶品牌,开始做可穿戴翻译耳机。
他们经历过产品大失败、方向的调整,到2020年才推出第一款真正成功的耳机M2,这款产品当年迅速卖出10万台。2023年,时空壶登上美国亚马逊翻译设备销量榜首。2024年,时空壶又推出了W4Pro系列,总体营收超过2亿元。
翻译硬件是个传统产品。海外来看,目前市占全球第二的日本Post主打手持翻译机Talkmate因技术迭代缓慢逐渐退出市场(已三年未更新产品),而谷歌、苹果等大厂则聚焦于AI语音助手与耳机功能整合(如Pixel Buds Pro的实时翻译),尚未形成规模化硬件。至于国内,市场上主要还是科大讯飞为首的翻译机。
时空壶选择了AI翻译耳机这个相对新颖的模式,并做出了技术壁垒。在亚马逊上,它们是华强北廉价翻译耳机外唯一的品牌商家,所以即便价格和AirPods相当,也有不错销量。
当然,时空壶的生意还远谈不上稳定。ChatGPT开启AI大模型浪潮后,翻译质量和速度都上了一个台阶。如果硬件大厂下场整合,将直接刺入创业公司的领土。
终极诉求
最初,在田力的认知里,做翻译硬件是一个很小的事情,只需要找个软件外包公司合作就能解决。
但随着不断地深入,田力发现,想要真正实现跨语言沟通,必须尽可能地还原母语交流时地场景,现有的方案根本无法满足需求。
“用户要的不是翻译,是自然对话。”时空壶CMO吴卫兵告诉硬氪。
他们经历了惨痛的教训才明白这一点。2017年,时空壶首款翻译耳机WT2 Plus登陆Kickstarter,凭借“实时翻译”概念众筹超百万美元。
但当极客们戴上耳机测试时,反馈却令人尴尬:对话双方需严格遵循“说完-等待-播放”的节奏,稍有插话就会导致翻译混乱。“像和机器人对暗号。”一位早期用户抱怨。
2018年,他们又尝试了一款即插即用设备,却因收音缺陷滞销20万台,损失上千万,将公司逼到悬崖边缘。
这次失败让团队彻底转向耳机品类,并锚定两大技术痛点:实时性与抗噪能力。传统翻译机的串行处理模式(收音-翻译-播放)导致至少2秒延迟,而蓝牙协议的带宽限制进一步加剧数据拥堵。转机出现在技术路径的“暴力拆解”,时空壶团队将单通道蓝牙拆分为四通道(双耳独立处理上传与下载),如同在单车道马路上强行开辟四条并行车道。
“就像在耳机里建交通枢纽。”吴卫兵形容,“稍有不慎,左右耳数据就会‘撞车’,翻译结果变成乱码。”他们花了18个月才最终实现“边说边译”功能,将对话效率提升2倍。
抗噪则是另一场硬仗。在东京涩谷的测试中,环境噪音导致翻译准确率暴跌至70%。时空壶团队开发出RNNVAD人声识别算法,通过声源方向锁定与距离感知,过滤90%背景噪音。“我们甚至要求工程师戴着耳机去夜店测试,确保在90分贝环境下仍能精准收音。”吴卫兵说。这项技术让翻译准确率在闹市区提升至93%,酒吧点单、机场问询等场景得以实现。
技术取舍始终是研发过程中的核心挑战。2021年,团队为压缩翻译延迟,一度简化算法校验流程,却导致商务场景翻译准确率下降。某跨境贸易公司反馈,耳机将合同中的“不可抗力条款”误译为“无力条款”,引发法律风险。
“错误翻译比等待更致命。”吴卫兵在内部复盘会上强调。此后,团队开始做出调整,日常对话调用谷歌、微软等六大翻译引擎,覆盖通用需求,医疗、法律等垂直领域则建立自己的专用术语库。据第三方测试报告,在涉及“冠状动脉搭桥术”等医学名词时,时空壶翻译准确率从通用引擎的76%提升至92%。
为平衡专业性与易用性,他们还增设“场景模式”功能——商务谈判时采用正式书面语,旅行场景则自动切换为口语化表达。比如,一位经常出差的用户举例:“‘Let’s talk tomorrow’在商务模式下译为‘烦请明日再议’,旅行模式下则是‘明儿再聊’。”
在M2推出后,时空壶终于爬出了低谷。他们接着推出M3、W3,热度越来越高。2023年,时空壶登上美国亚马逊翻译设备销量榜首。
但此时,真正的战斗刚刚开始。
山寨围剿,B端破局
没有什么电子产品,是华强北无法山寨的。
当时空壶成为细分品类第一时,深圳华强北的白牌厂商们自然闻风而动,推出“19.9美元AI翻译耳机”,有的在TikTok用“跨国情侣甜蜜对话”短视频营销,单月销量冲到20万台。这些产品实为公模耳机搭配开源翻译APP,实测延迟达3秒,退货率超40%。
整个行业都步入晦暗。
“山寨机毁掉的是整个品类认知。”吴卫兵苦笑。更棘手的是,低价策略吸引大量首次用户,他们误以为“AI翻译就该这么便宜”,迫使时空壶投入双倍预算教育市场。
面对山寨机的低价冲击,时空壶选择了一条双轨并行的防御路线。在C端市场,团队推出售价1299元的T1新锐版,保留“双向同传”核心功能,但将离线语言从40种缩减至13种。“我们像做手机里的‘青春版’,砍掉非必要功能,但必须守住技术底线。”吴卫兵解释。
这款产品在亚马逊Prime Day期间冲上翻译设备销量前三,成功拦截下部分价格敏感用户。
B端成了华强北厂商无法触达的战场。时空壶的确能拿出过硬的翻译指标:5秒超低延迟秒与90分贝环境降噪——前者是离线翻译延迟速度(手机依赖网络延迟),后者是只识别说话者声音的定向降噪能力(手机麦克风在同等环境准确率不足50%)。
技术表现成为企业支付溢价的关键。2023年,时空壶万豪、希尔顿达成合作,将翻译耳机植入酒店服务体系——外籍旅客入住时可租赁设备,日租金仅为人工翻译成本的1/10。在深圳盈科律师事务所,律师们甚至将耳机写进保密协议条款:“客户对话必须通过我们的设备,禁止使用第三方翻译软件。”吴卫兵回忆。
B端用户对效果极其敏感,时空壶的产品达到了他们的预期。深圳云杉医疗的护士接待外籍患者时,用他们的耳机后,误诊率下降40%。深圳机场导游靠耳机对接海外地接社,投诉率下降75%,墨西哥城某教堂用耳机双语礼拜,信徒首次参与英语圣 经讨论。“大厂可以复制功能,但软硬一体化的Know-how需要三年沉淀。”吴卫兵表示。
目前时空壶覆盖40种语言、93种口音,平均准确率超95%,在医疗、法律等专业领域表现尤为突出。他们近六成营收来自亚马逊,独立站与线下渠道均摊其余部分,产品覆盖170个国家。
成立以来,他们见证了很多故事。曾有一个美国用户Christian来感谢他们,他的妻子是委内瑞拉人,日常与妻子和岳父岳母沟通需频繁使用耳机,他称“产品拯救了婚姻”;也有日本用户通过耳机向医生准确描述了急性阑尾炎症状。
未来三年,行业竞争或将聚焦多模态翻译(语音、文字、图像协同)与垂直场景深化。AI大模型的逐渐成熟,也给时空壶这样的创业公司带来更多紧迫感。
无论如何,当硬件参数竞赛趋于白热化,时空壶的突围背后,仍是一个朴素的理想:技术的终极价值,在于让人重新成为人。他们无需学习语言规则,不必适应机器逻辑,只需如本能般开口说话。
“说到底,我们不是一家纯粹做耳机的公司,而是解决跨语言沟通问题。”吴卫兵说。
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打造AI时代生产力中心,北电数智的星星之火正燎原
4月15日-4月20日,一场主题为“开启AI生产力元年”的活动,在北京酒仙桥地区举办。
这场AI盛宴,是这一地区首次举办大型AI活动,各类AI先锋议题的碰撞,自然吸引了行业瞩目——长达6天的时间、共计11场大型论坛,吸引了300多家合作伙伴参与,也聚齐了AI行业多方关键角色,政府方、芯片厂商、大模型厂商、场景方、开发者等等。
首届酒仙桥论坛活动现场
有意思的是,这次活动不似以往许多行业论坛在高端酒店召开,而是选择在“北京数字经济算力中心”举办——这正是北电数智(北京电控面向人工智能领域布局的高科技企业),于今年2月份在酒仙桥地区落成的新型智算中心,目前已正式投运。
单从外型上看,北京数字经济算力中心并不像是一众传统的智算中心,不是简单粗暴堆满裸金属和电线的“黑盒子”,反而更像一座充满先锋科技意味的艺术建筑。
在这里的一楼,这次大会的参与方们进行激烈的思维碰撞。大家关心的是,在全球科技变革浪潮下如何更好借助AI力量,共同建设数字中国。
北京数字经济算力中心,不仅仅是此次活动召开的场所,从深层次的意义来说,它承载着北电数智公司在智算中心领域的一次全新商业化探索。对于有着“中国电子工业摇篮”之称的酒仙桥地区来说,这座“AI工厂”,也是他们在人工智能时代寻求新质生产力的强力抓手。
北京数字经济算力中心
中国智算中心行业,亟待一场“刷新”
在过去两年多的中国AI行业,智算中心是资本最密集、关注度最高的产业之一。一项奇观是,有不少此前甚少有AI行业经验的上市公司,都将智算中心列为他们的第二增长曲线,各地千P的智算中心纷纷上马建设。
作为AI的基础设施,国内算力行业轰轰烈烈。工信部的数据显示,截止2024年底,截至2024年底,我国算力总规模达280EFLOPS(每秒百亿亿次浮点运算,以FP32单精度计算),其中,智能算力规模达90EFLOPS(FP32),占比达32%
智能算力在工业、教育、医疗、能源等领域快速落地生根,截至2024年9月,中国算力应用项目总数超过1.3万个。在众多行业玩家、资本的共同托举下,中国算力总规模如今已位居全球第二。
只是,国内的智算中心建设热潮传递出一丝隐忧——动辄上亿投入的智算中心投建后,机房的利用率并没有想象中那么高。这些背后折射的,正是人工智能行业痛点。具体而言,在芯片层,当进口芯片受限之时,一众国产芯片群雄割据,而软硬件生态互相割裂,难以构成合力,集群的算力利用率不足;
模型层今年在DeepSeek的带动下逐渐有收敛之势,行业共识方才逐渐形成,但依旧有适配难题;在AI的应用侧,则存在着应用场景不清晰,各行业丰厚的数据难以被激活的问题。
而更重要的是,这两年的智算中心的底层逻辑也需要做出一定的调整。
在北电数智战略与市场负责人CMO杨震看来,当下的智算中心与过去上云时代的数据中心,虽然都是为了解决计算能力的问题,本质上却是两个不同形态的东西——后者是“二房东”逻辑,通过卖地、租设备、租电营收。当旧的底层逻辑套到新行业,问题便逐渐显现。
整体而言,智算中心上下游产业链存在结构性矛盾,亟待一场彻底的刷新。北电数智所落地的北京数字经济算力中心,正是基于前述种种行业痛点,做出了一次全新的尝试。
一份新答卷:“一底座+两平台”
所谓“刷新”,有两种表现。
首先是建筑空间上的创新。从外观上,北京数字经济算力中心仿佛艺术作品一般——建筑外部的线条横纵相接,有机织起了照明系统、艺术装置,象征着其串联起了算力、数据、和应用场景。
艺术是一种表现形式,北电数智借此将大众心里抽象难懂的智算中心,显化为可观可感的城市地标。
当走进北京数字经济算力中心的一楼,内部别有洞天——设有展览展示空间、论坛空间、一系列的联合实验室、还有协作式办公空间。
在未来,或许你还能看到各种各样的AI艺术展、AI论坛在这里绽放,正像近期轰轰烈烈举办的“AI生产力元年”首届酒仙桥论坛的活动一般。
北京数字经济算力中心展览展示空间
这种开放式的设计思路,在过去的计算中心中并不存在。当开放的思维火花贯穿这栋建筑的始终,北京数字经济算力中心这座“AI工厂”早已不止基础设施那么简单,更像是一个人工智能的舞台。“我们认为,它也应该是一个产业聚集基地,让大家碰撞想法,展示自己的成果,也是一个吸引投资的场地。”杨震表示。
其次,跳出建筑设计表象,北京数字经济算力中心在实际运行之前,还设计出了“一个底座+两个平台”的全新运行模式,尝试粉碎上述所提到的种种行业痛点。
具体而言,这个“AI底座”,综合考虑到了前述芯片、模型、数据、运营的难题。
据介绍,在算力层面,基于国产芯片“软件墙”高筑的难点,北京数字经济算力中心通过混元异构的能力,使得各类国产芯片得以实现多元异构、多元适配,让分散的算力集群实现协同作战;
在模型层,北电数智则配备了便捷、高效的模型开发和数据工具,让各个使用方都能找到合适的工具链来灌数据,蒸馏出合适的大模型,大大提高模型训推效率;
在数据层,北电数智还通过构造“可信”多层次解决方案,盘活行业数据;
在运营层,北电数智又通过部署数字孪生系统和智能化运维管理平台,让中心实现可视化运营。
当智算中心建起来了,还要考虑如何走下神坛,输出普惠的算力,真正为千行百业所用。为此,北电数智还构造了两个关键的平台——“传统产业赋能平台+新兴产业加速平台”。
之所以将其拆成双引擎,是考虑到不同行业当下对于AI的诉求并不一致。
对于新型行业来说,AI不是锦上添花,而是产业发展的土壤、依托。而对于传统产业来说,AI起到了生命线的作用,企业主考虑的是,如何利用AI这一全新工具,与过去沉淀的行业数据结合,为行业赋能——如何降本、如何提高效率等等。
因此,北电数智的“传统产业赋能平台”,以垂类模型矩阵覆盖了医疗、教育、文化在内的多个传统领域。其“新兴产业加速平台”则聚焦了低空经济、具身智能、AI4S等前沿领域,助力AI产业化。
以医疗场景为例,北电数智经过一年的耕耘,已经与多家医院共同合作,探索出多种“专病模型”,实现医疗服务和医学研究智能化升级,并依托“医疗可信数据空间”实现医疗数据的可信运营。
星星之火,正在燎原
如果用一个比喻来理解当前的中国的人工智能行业现状,“一盘散落的珍珠”,恰如其分——目前,国内已经具备了芯片、模型、应用、数据、开发者等关键要素,每一项拎出来都相当有竞争力,但却缺乏一个真正的“串珠人”将这些要素有机链接。
这也是为什么在过去的AI行业里,存在着一个割裂的现象:模型厂商找不到应用、应用方则找不到算力、算力方又囿于消纳难题。
值得注意的是,北电数智在酒仙桥落地的“AI工厂”,背后所潜藏的思考,正今年人工智能行业殊途同归。2025年,不管是模型厂商还是芯片厂商,都在试图走出舒适圈,以自身擅长的能力为支点,合作上游,撬动下游的场景,试图串起珍珠。
北电数智首席技术官谢东博士表示,北电数智的优势在于“三维立体’——
上下,北电数智布局了全栈能力,而“其它公司要么提供算力服务,要么提供模型服务,要么单独开发一个软件”;
前后,北电数智试图把整个链条打通,到不同地域、不同城市、不同行业密切合作、共创;左右,北电数智的技术和产品,已经真正应用到不同的生态里。
通过“上下、前后、左右”的布局,“北电数智将整个链路打通,技术真的能够快速落地,这就是我们的差异和优势”,谢东表示。
因此,对于北电数智来说,北京数字经济算力中心这座“AI工厂”不会是句号,而是一个逗号——这正是他们“建设数字中国”,建设中国人工智能万里长征的第一站。
经此一役,北电数智还将推进“十纵十横”的商业方针,在佛山、珠海、成都等多个地区,医疗、金融等多垂类领域,推动AI落地。
而如果跳出商业叙事的角度,北京数字经济算力中心也是探索新质生产力背景下,一项有力的实践。
过去,在中国经济发展的长河中,酒仙桥地区从未缺席。在“一五时期”,它是国家的电子工业核心基地,研发过中国第一台计算机、第一个电子管、第一台交换机。到了在人工智能时代,酒仙桥地区如何继续完美一跃,实现转型?
当技术、工具、行业参与者、资本,在一处交汇,在可以预知的未来,这座“AI工厂”也或将成为酒仙桥地区撬动人工智能行业的支点、抓手。
北电数智首席营销官杨震发表主旨演讲
在杨震看来,北京数字经济算力中心作为酒仙桥地区的地标建筑,更潜藏着“巨大的人才、产业、资本号召力。“新时代的酒仙桥地区,需要被照亮,需要有第一个人举起小手电,小蜡烛”,杨震表示。
不仅仅是酒仙桥地区,北京数字经济算力中心的新模式,对于其他政府而言,或许也能够点燃些许思维火花。
在过去,各地更多是用算力券的形式,补贴对AI有需求的公司,未免零散无力。而在未来,各地或许能够从产业枢纽这一更高维的角度,来参与人工智能,更精准、重拳扶持AI行业,同时带动各地原有产业的繁荣和转型。
AI不仅仅是我们所认知的搜索引擎输入框工具,更是一个万亿产业,是各地寻求新质生产力转型的“星火”。正如中国信息通信研究院此前发布的《中国算力发展指数白皮书(2023年)》指出——当算力每投入1元钱,就将带动3至4元的GDP增长。
杨震预测,依托于产业运营的智算中心,未来将会聚集众多的中小型公司、开发者,大家据此构建起自己的应用、形成自己的产品,为人工智能行业添砖加瓦。
在过去,残酷的科技江湖奉行着胜利者通吃原则,第一名吃完肉,第二名只能喝汤。而当智能算力成为触手可及的水电煤,这其实“也是一个科技平权的过程”,杨震表示。
AI,恰如星星之火,正在燎原。